到了下午时候，雨势渐歇。
九如居中，柳芽与春燕两个隐隐地都松了一口气。这些日子，府里气氛有些不对劲，人人都带了小心，绑紧了脸。就连她们这两个婢子，也感觉到了。
“其实，老爷、太太那边也担心二哥考试吧？”柳芽带了担心，低声道。
这不怕一万，就怕万一，万一少爷没考中，那老爷、太太那边会不会失望？少爷看着平和，骨子里却是好强的，否则也不会这样用功刻苦。
虽说少爷与尚书府有先辈的渊源在，可嗣子毕竟不是亲生子，有了功名也能多几分底气。
满府算下来，从松江就开始服侍沈瑞的就只有柳芽与长寿两个。同春燕这些尚书府世仆相比，柳芽想的自然就多了些。
“不担心才怪，听说各种考试中，乡试最难，二哥又是头一回下场。”春燕也忧心忡忡道。
她倒没有想万一沈瑞考不中老爷、太太会不会失望，而是想着自己少爷读书太用功，这几年下来，旁人看的都觉得累得慌。早早考上了，也能缓口气，要不然再学三年，说不得身体都熬坏了。
沈瑞从书房出来，揉了揉手腕，道：“老爷可回来了？”
“申初就回来了。”柳芽随口回道。
沈瑞听闻，却是一愣。
沈沧虽已经官居尚书，可在公事上从来仔细，鲜少有提前归家的时候。
沈瑞只觉得心里沉甸甸的，道：“取了蓑衣来，我去正房。”
柳芽应了一声，取了蓑衣与木屐出来，服侍沈瑞换上，又取了一把油纸伞。
“嗒嗒”，沈瑞自己撑了伞，去了正院。
上房里，不仅沈沧夫妇在，三老爷也在。
眼见沈沧面如金纸，咳声不断，三老爷险些落下泪来：“大哥，你这咳疾，本就怕凉，如今又是这样天气，何必每日早出晚归？还是暂时告假以作休养吧！”
沈沧额头上汗津津的，难掩乏态，望向徐氏。
徐氏犹豫了一下，起身去里屋取了一枚药丸出来。
沈沧就着茶水，吞了那枚药丸，又闭上眼养了会儿神，脸上终于有了血色儿。
“过几日就告假，我也想要好生歇一歇。”沈沧道。
三老爷迟疑道：“大哥这样硬挺，可是为了怕耽搁瑞哥儿下场？可这样瞒着，真的好么？瑞哥儿是个面冷心热的好孩子，要是知晓了，当如何自处？”
沈沧摆摆手道：“这是老病根儿，年年犯，有什么瞒不瞒的？你也是年过而立的人，勿要大惊小怪！”
徐氏见丈夫说话带喘，便道：“三弟别再劝了，老爷有主意……不过这几日，等瑞哥儿考完，就是老爷不想告假，我这里也是不许的……”
沈沧对妻子点了点头，三老爷心情分外复杂。
他如今也是为人父，当然也有“望子成龙”之心，不过却不明白长兄、长嫂作甚这般执拗。就算告诉沈瑞又如何？沈瑞不过十六岁，耽搁了着一科，等下一科就是。下一科，三年后……三年后也等不得了？
三老爷的心跟着提了起来，抬头望向徐氏：“大嫂，大哥方才吃的什么药丸？”
“润肺丸。”徐氏道。
三老爷松了一口气道：“原来是这个，看来效用还不错，大哥吃了果然少咳了几声。”
“是啊。”徐氏垂眼，遮住眼中水波。
沈瑞站在正房门外，打了个寒颤。
他蹑手蹑脚地退出来，因外头还下着雨，大家都在房间里，正院这边倒是无人看见。
待折返九如居，柳芽与春燕听到动静到廊下相迎。
“二哥没去上房，恁快就回了？”柳芽随口问道。
“嗯。想起一篇文章还没写完，等晚饭时再过去。”沈瑞随口道。
说罢，他就换下蓑衣、木屐，去了东厢书房。
柳芽与春燕见状，不敢相扰，往书房去了一壶茶就退出来。
沈瑞站在窗前，站了好一会儿，才回到书案后，俯身拉开抽屉，取出一份一寸高的时文集出来。
这些文集的作者，都是一人，就是南京光禄寺少卿杨廉，也是今年顺天府乡试主考官。
顺天府乡试主考点的最晚，都是七月底才点。
先前京中有不少热门人选，这杨廉可是爆了个大冷门出来。只因这样杨廉虽是北直隶人士，如今却在南京为官。之所以没有在南京任上，而是回到京城，是为了省亲。
不少人措手不及，沈瑞却是在七月初就得了杨廉的时文集，这一个月来的文章就按照方向调整。同这时文集一起送过来的，还有一本《中庸》。
沈瑞虽不知刘忠是怎么推断出来，却相信他不会无的放矢，就将预习的重点放在《中庸》上。《中庸》三千余字，能抽出做时文题目的句子，沈瑞差不多都破了一遍题。
要是这些准备都是有用功，何曾不是另外一种作弊？
沈瑞心里透亮，却没有矫情，依旧是有条不紊地预备着。
虽然外头都说乡试最难，可在北直隶应考，录取比例加大，本就已经占了好处；加上这样的“预备”，不出意外的话，一个举人应该是稳稳的。
沈瑞本是这样想的，虽说这个月越发用功，可心里的把握也越来越大，不过现下却恍惚起来。
这几个月他专心备考，在上房的日子有限，与沈沧接触的并不多；可仔细回想，并非没有蛛丝马迹可循……
屋子里幽暗下来，春燕进来点灯。
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