在古代有一句形容吏治清明、民情和谐的词汇叫做“讼庭草满”。就是形容民间根本没人打官司告状，弄得衙门口的草都长满了。
可是如今扬州的私盐贩运如此猖獗，负责稽查私盐的稽查司门口却长了这么高的草，这绝对是个辛辣的讽刺。
推开破旧的院子门，沈渊就听得里面传来“当当”的响声，就像有人在打铁……听见这金铁敲击之声，赵原毫不犹豫地身子向前一挤，赶在沈渊的前方进了院子。
此时赵原的手里看似随意地握着一根哨棒，但是沈渊却知道，这位铁枪赵原使开这根哨棒的时候，绝对可以轻易捅死人！
沈渊从赵原的身后一探头，他随即就轻声笑了起来。
只见这院子里面草长得比外边儿还高，前面一座破旧的官厅，门楣破旧脱落，柱子红漆斑驳，就像是鬼片儿片场似的。
院子里围绕着四面墙根儿底下，堆着数之不尽的硕大铁锅！
这些锅小的直径也有三尺，大的立起来足有一人那么高，无一不是破破烂烂，上面生满了黑红色的铁锈。
铁锅几乎个个都烂穿了，大一些破洞，甚至能让一个人直接钻过去。
沈渊前后两辈子都是头一次看见这么多破锅，心里不由得大为惊奇。
此时院子里站着一个年轻的衙役，手里拿着一个牛筋制成的弹弓，正在用石弹打这个宽敞院落里面的鸟雀。原来刚才那一阵当当的金属声，就是这么发出来的。
在廊檐下破旧的石阶上还坐着一个人，他把袍子前襟儿撩在自己的双腿旁边，眼前放着一个盆，里面放着四只猪蹄。
至于第五只猪蹄，这时在他手里拿着，这家伙正在聚精会神地用镊子拔着猪蹄儿上的猪毛。
看来他的眼神还不太好，脸都要贴在猪蹄儿上了。
这哪里还像个衙门啊？沈渊啼笑皆非地心道：这简直就是老百姓家里的后院儿！
……
一见到沈渊他们就来，那个年轻衙役立刻收起了弹弓，而那位猪蹄老兄则是飞快地把猪蹄放回盆里，“噌”的一下子站了起来。
“我找穆大人……”沈渊一看这俩人在上班时候偷懒儿，露出了被人当场抓获的窘迫神情。他连忙解释道：“沈玉楼先生是我族叔，他让我过来的。”
“哦！不是外人不是外人。”这时那位猪蹄儿大哥连忙撩起袍子，一边擦着自己的手，一边朝着沈渊走了过来。
等到离近了，沈渊一看面前这人身量还挺高，长得瘦瘦的就像一根枯枝。
他年龄不到四十岁，头发略微有些蓬乱，看他脸上的样子，就和路边儿一个平常等活儿的马车夫也差不太多。
“我就是穆七江……先生怎么称呼？”
穆七江抬起油乎乎的双手向沈渊拱了拱，看样子不但没什么架子，而且越看越像车夫。
沈渊知道他是盐运司的知事，专门负责稽查私盐，人家也是正七品，跟他老爹沈玉亭县令可是同级。
于是沈渊连忙见礼，口称穆大人。
之后穆七江连忙让人搬了一把椅子，向沈渊苦笑着说道：“我的官厅里时不常就会顺着房顶往下掉土，别再污了沈先生的头发，咱们就在外边聊吧！”
“行行行！”沈渊连忙点头，顺便把手里的帖子递了过去。
穆七江接过来看了看之后，又把帖子给沈渊退了回来。之后他脸上带着歉意说道：“您看我这边也没预备什么茶点，没法招待小沈先生。”
“咱这是个清水衙门，要不是徽商沈大官人还常来派人走动，只怕比现在的模样还惨……让您见笑了。”
“没有没有。”沈渊连忙摆了摆手。
据他看来，这个穆七江既没有所谓的官威派头，说话又是亲切随和，显然是个很好打交道的老好人一类。
对于这样的人，沈渊自然会把姿态放低，这是他的习惯。
然后当穆七江听说了沈渊的来历，是要打听那些私盐贩子的内情，他却是长长叹了口气。
“您想知道什么？”穆七江苦笑着说道：“我敢说满扬州城，除了那些真正贩私盐的，这就我们这衙门口对那帮家伙最熟。”
“他们都是什么人？平常怎么行事？势力大小如何？平常都在哪里聚集和活动？这些穆大人都知道吗？”沈渊笑着向穆七江问道。
“那帮贩私盐的家伙啊……”穆七江又看了看他那一盆猪蹄儿，显然他担心错过了饭点儿。
沈渊连忙摆手示意没关系，于是穆七江又抄起一个猪蹄，一边专心致志地拔毛，一边信口说道：
“这帮家伙基本上是一些泼皮破落户，没有了生计铤而走险，才干起了这个行当。按照咱们大明律，要是贩私盐超过五十斤，抓住了就是秋后问斩！”
“所以他们干得都是杀头的买卖，从入行的那一天开始，过得就是有今儿没明儿的日子。”
“这些人的获利丰厚，他们里边有醉生梦死的，一赚到钱就是胡吃海花，四处赌钱逛青楼。也有些有野心的，用赚到的钱扩充势力，搜罗兄弟，像雪球似地越滚越大……”
“他们平日里就跟普通的老百姓一模一样，只有走货的时候才悄悄地聚集在一起。然后或是用骡马驮负，或者是挑着担子推着小车运盐。”
“他们把私煎户那里收来的盐，一路运到外省去卖，只要一出两淮，他们用来收盐的钱就可以翻上十倍！”
“之后每一省都有各自的私盐贩子，他们对自己家乡附近的道路和人头都很熟悉，这样一站一站的，他们就把这些私盐卖到了天南海北。”
“这里边势力小的有三五十人一伙，大的也有三五百人一帮的。他们中间的大首领，叫做盐把头……”
“每个盐把头都和他最得力的手下结成异姓兄弟，然后他们的手下又和下面自己那一伙儿十来个人，会再次结拜。”
“这样一来，这伙私盐贩子就全都是歃血为盟的生死弟兄。他们斩鸡头烧黄纸，立下约定谁也不许背叛，所以集结起来十分凶悍。”
“哦……那您刚才说的私煎户是怎么回事？”沈渊点了点头，又向着了穆七江问道。
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