“男谷先生，您……”
天璋院一边扶稳德川家茂的身体，一边朝男谷精一郎递去惊异的目光。
男谷精一郎淡淡道。
“敌军的总大将已出现，没有比这更好的机会了。”
天璋院闻言，马上听出对方的言下之意，神情变得肃穆、凝重。
“既如此，我将我的侍卫都交给你……”
她话音未落，便被男谷精一郎打断道：
“不必。”
“敌数甚多，而且我方将士亟需休整。”
“你即使将在场的全部将士都交给我，也只能起个‘聊胜于无’的作用。”
“倒不如让他们随您退守江户城。”
“再者说……假使身边的战友跟不上我的动作，反而会成为我的阻碍。”
说到这儿，男谷精一郎停了一停。
少顷，他再度开口——语气中多出几分笑意。
“这是只有我男谷精一郎才有机会办到的事情。”
“我已经受够了贼军的猖狂与……刀剑的无力。”
“所以，殿下，请让我出阵吧。”
说罢，他握紧掌中的宝刀。
雪亮的刀面折射出摄人的寒芒。
“……”
天璋院没有说话，眼神复杂地看着对方。
钦佩、惋惜、伤感……无数情感在其眸中流转。
直至好一会儿后，她才缓缓收回视线并轻声道：
“……我知道了。”
她将德川家茂的一条手臂搭在自己肩上，转身向后。
“男谷先生，祝您武运昌隆。”
男谷精一郎弯起唇角：
“殿下，望八百万神明垂照你们。”
另一边，艾洛蒂将近藤周助的左臂膀搭在自己身上。
“近藤老先生，请随我来！”
她深吸一口气，腰身蓄劲，用力站起身来。
虽然近藤周助是一把老骨头，但他的体重一点儿也不轻。
而且艾洛蒂的身材太过娇小，比近藤周助矮整整一个头。
即使她勉强站直身子，也没法彻底扶起老人，始终会让他的两条腿拖在地上。
如此，不像是搀扶老人，更像是拖拽老人。
不过，眼下情况紧急，顾不得这么多了。
她咬紧牙关，准备带近藤周助向后方撤退。
没成想，她才刚走出几步，近藤周助竟甩掉她的胳膊，摆脱她的搀扶，然后踉踉跄跄地站定身子。
“艾洛蒂……不必了……”
他咧了咧嘴，露出坦荡的笑容。
“我的背很痛……五脏六腑像是在燃烧……我走不动了……”
“艾洛蒂……你快随天璋院殿下一块儿离开……”
“我……要留下。”
话至最后，他的语调陡然变得坚定，充满不容置疑的意味。
艾洛蒂呆住了，双目睁得浑圆，表情被强烈的惊愕、不解所支配，嘴唇不受控制地哆嗦，话音变得结结巴巴。
“近、近藤老先生，您您、您在说什么……”
未等艾洛蒂把话说完，近藤周助就比了个手势，示意她安静。
“艾洛蒂，人活在世，无非就是追求两样东西。”
“其一是活得舒心。”
“其二是死得其所。”
“早在娶阿笔为妻、收勇为养子的时候，我就已经实现了前者。”
“唯有后者……那个能让我觉得就是它的‘时刻’，始终没有到来。”
“而现在，我感受到了……这个‘时刻’已然来临。”
“所以，艾洛蒂，事到如今，不必多劝，不要夺走我的毕生所求。”
“就让我们潇洒地告别吧。”
“这样比较符合我的作风。”
“剑士之间不需要过多的言语。”
语毕，近藤周助重新站直身子，握紧掌中的二王清实。
刹那间，那凛然的神采再度攀上他的颊，仿佛所有伤痛都离他而去。
在听完他这一席话后，艾洛蒂的颊间布满毫不矫饰的悲怆。
她张了张嘴，似乎想要说些什么来阻止近藤周助。
可是，有一种力量驱使着她合紧双唇。
她姑且也算是一名剑士，所以她很清楚，这股使她闭嘴的力量名为“剑士的尊严”。
她是新选组的室长，生活在剑豪扎堆的环境。
耳濡目染之下，她明白了一项道理：对“仗剑生，为剑死”的剑士们而言，死亡并不是一件可怕的事情。
最终……一如方才的天璋院与男谷精一郎，艾洛蒂什么话也没说。
她默默地转过身子，与近藤周助交袖相过。
错身之后，她缓缓定住脚步，像是藏起自己的脸蛋一样，头也不回地问道：
“……近藤老先生，有想让我带的话吗？”
近藤周助微微一笑：
“请帮我告诉阿笔：‘正因有你的陪伴，才成就了如今的我’。”
“再帮我告诉勇：‘始终牢记自己的初心，始终握紧手中的剑’。”
“最后……告诉青登、小司、岁三、以及新八他们，就说‘我一直视你们为我的孩子。我爱你们’。”
艾洛蒂动作僵硬地点了点头。
“我知道了……”
语毕，她不再停留，硬是让黏在地面的双脚离地，追上天璋院。
渡橹门的毁损情况更甚高丽门，赤坂御门已变为破败的废墟。
毫无疑问，此处已是不可久留的死地。
如此境况下，天璋院和艾洛蒂只能率领残余的将士们退守最后一道防线——江户城！
“快！都动起来！”
“把所有伤员都带上！”
“咦？近藤老先生怎么不走？”
“别多问了！快跟上！”
将士们有条不紊地向后方转移，退入江户城。
很快，现场只剩下三位老者——自愿留下的男谷精一郎、近藤周助与窪田清音。
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